计算世界中存在许多对 ODBC 的误解。 对于最终用户，它是Microsoft Windows 控制面板中的图标。 对于应用程序程序员来说，它是一个包含数据访问例程的库。 对许多人来说，这是所有想象中的数据库访问问题的答案。
首先，ODBC 是数据库 API 的规范。 此 API 独立于任何 DBMS 或作系统;虽然此手册使用 C，但 ODBC API 与语言无关。 ODBC API 基于开放组和 ISO/IEC 中的 CLI 规范。 ODBC 3.x 完全实现这两个规范 - 早期版本的 ODBC 基于这些规范的初步版本，但没有完全实现它们 - 并添加了基于屏幕的数据库应用程序的开发人员通常所需的功能，例如可滚动游标。
ODBC API 中的函数由特定于 DBMS 的驱动程序的开发人员实现。 应用程序调用这些驱动程序中的函数以独立于 DBMS 的方式访问数据。 驱动程序管理器管理应用程序和驱动程序之间的通信。
尽管Microsoft为运行 Microsoft Windows 95 及更高版本的计算机提供驱动程序管理器，但已编写多个 ODBC 驱动程序，并从其某些应用程序调用 ODBC 函数，任何人都可以编写 ODBC 应用程序和驱动程序。 事实上，目前提供的绝大多数 ODBC 应用程序和驱动程序由除Microsoft以外的公司编写。 此外，MACOS 和各种 UNIX 平台上也存在 ODBC 驱动程序和应用程序。
为了帮助应用程序和驱动程序开发人员，Microsoft为运行 Windows 95 及更高版本的计算机提供 ODBC 软件开发工具包（SDK），这些计算机提供驱动程序管理器、安装程序 DLL、测试工具和示例应用程序。 Microsoft已与 Visigenic Software 合作，将这些 SDK 移植到 Macintosh 和各种 UNIX 平台。
请务必了解 ODBC 旨在公开数据库功能，而不是对其进行补充。 因此，应用程序编写器不应期望使用 ODBC 突然将简单数据库转换为功能齐全的关系数据库引擎。 驱动程序编写器也不需要实现基础数据库中未找到的功能。 例外情况是，编写直接访问文件数据的驱动程序（如 Xbase 文件中的数据）的开发人员需要编写至少支持最少 SQL 功能的数据库引擎。 另一个例外是，以前包含在 Microsoft 数据访问组件 （MDAC） SDK 中的 Windows SDK 的 ODBC 组件提供了一个游标库，用于模拟实现特定功能级别的驱动程序的可滚动游标。
使用 ODBC 的应用程序负责任何跨数据库功能。 例如，ODBC 不是异类联接引擎，也不是分布式事务处理器。 但是，由于它与 DBMS 无关，因此可用于生成此类跨数据库工具。